 |
| NGC 6334 dan NGC 6357. Kredit: ESO/VLT |
NGC 6334 (Nebula Kucing, atau Cakar Kucing) terletak sekitar 5.500 tahun cahaya jauhnya dari Bumi, sementara NGC 6357 (Nebula Lobster) terletak lebih jauh, yakni pada jarak sekitar 8.000 tahun cahaya. Keduanya berada di konstelasi Scorpius, tepatnya di dekat ujung ekor beracun sang kalajengking.
Dua nebula besar ini ditemukan pertama kali keberadaannya oleh astronom asal Inggris, John Herschel di bulan Juni tahun 1837, ketika ia sedang melakukan ekspedisi selama tiga tahun ke Afrika Selatan.
Kala itu, kemampuan teleskopik Herschel yang terbatas membuatnya hanya bisa mendokumentasikan bagian-bagian terang dari NGC 6334. Lalu beberapa dekade berikutnya, bentuk sebenarnya dari nebula NGC 6334 mulai jelas terlihat seiring kemajuan teknologi teleskop yang dimiliki manusia.
Dua nebula ini tampak terang karena mereka sebenarnya merupakan daerah gas dan debu, terutama terdiri dari hidrogen, yang merupakan energi untuk pembentukan bintang-bintang baru di sana. Dengan massa sekitar 10 kali dari Matahari, bintang-bintang panas di sana memancarkan sinar ultraviolet intens.
Ketika cahaya ini bertemu dengan atom hidrogen pada nebula, atom tersebut terionisasi. Dengan demikian, awan gas dan debu besar atau yang disebut nebula ini akan bersinar dengan cahaya dari atom yang terionisasi tadi, sehingga dikenal sebagai nebula emisi.
Berkat kekuatan kamera 256 Megapiksel OmegaCAM yang tersemat pada Very Large Telescope, para astronom berhasil memproduksi citra NGC 6334 dan NGC 6357 dengan resolusi 49511 x 39136 piksel, yang mana merupakan salah satu citra terbesar yang pernah dirilis oleh ESO. Citra ini mengungkapkan debu dan gas antarbintang di dua nebula tersebut.
Tapi meskipun para astronom telah menggunakan instrumen pengamatan termutakhir, debu pada kedua nebula ini begitu tebal sehingga banyak dari bintang-bintang di sana masih tersembunyi dari pandangan kita. Padahal, NGC 6334 merupakan salah satu lokasi pembibitan bintang yang paling aktif di langit malam. Setiap harinya, di sana diperkirakan terbentuk ribuan bintang muda dan panas.
Untuk Anda yang ingin melihat citra kedua nebula dengan resolusi 2 miliar piksel, silakan klik di sini (ukuran foto: 5,4 GB).
Disadur dari siaran pers ESO.